Román německého autora židovského původu je bezprostřední reakcí na pogrom Křišťálové noci. Zcela asimilovaný, dobře situovaný židovský obchodník v Německu náhle přijde o majetek, firmu, jde mu o život, ale především ztrácí svá občanská práva. Celý děj románu se odehrává během několika dní po Křišťálové noci v Německu v roce 1938. Oto Silbermann je bohatý a úspěšný obchodník, kterému nic nechybí. Přestože postavení Židů v Německu už není dobré, řada z nich oddaluje emigraci, stejně tak i on. Pak zcela nečekaně přichází pogrom a jemu se podaří utéct z bytu jen s malou částkou peněz. Manželka je árijka, takže se o její život nemusí bát. Několik dalších dní stráví cestováním vlakem, podaří se mu sehnat peníze a chce emigrovat. To se mu ale už nepodaří a tak dál jezdí vlakem, kde potkává lidi s různým charakterem. Zjišťuje, že i on je ze strachu schopen se distancovat od těch, kteří by ho mohli kompromitovat. Nemůže pochopit, že najednou nic neznamená, že ztratil své peníze, postavení a především občanská práva, kterých se ale za žádnou cenu vzdát nechce.