První svazek životního Marxova díla, které dalo vědecký základ revolučnímu dělnickému hnutí, odhaluje zákon vývoje kapitalismu jako přechodné společenské formy. Vychází z rozboru základní "buňky" kapitalistického způsobu výroby zboží, na něm ukazuje rozpory kapitalismu, vytyčuje teorii hodnoty, objevuje tajemství fetišismu zboží a dospívá k ústřednímu bodu, k nadhodnotě jako podstatě kapitalistického vykořisťování a příčině nesmiřitelného rozporu mezi dělníkem a kapitalistou. Následuje rozbor kapitalistické akumulace, která vede jednak ke koncentraci kapitálu, jednak ke zbídačování dělnictva a drcení drobné výroby. Odtud závěr, že centralizace výrobních prostředků a zespolečenštění práce vedou k bodu, kdy kapitalistický obal pukne a vyvlastňovatelé budou vyvlastněni.