V prvním díle cyklu Thibaultové poznáváme hlavní postavy románu:

Zachycuje složitý politický, společenský a náboženský vývoj Francie od začátku 20. stol. až do skončení 1. svět. války. Je románem v pravém slova smyslu politickým. Autor se v něm zaměřil na mladého Jakuba Thibaulta a jeho strašího bratra lékaře Antonína. Idealista Jakub od mládí vášnivě hledá cestu k správnému chápání života a spravedlnosti. Je zcela oddán svým ideálům a v napjatém ovzduší těsně před 1. svět. válkou vyzrává v obětavého člena Socialistické internacionály. Umírá po nezdařelém pokusu o protiválečnou propagandu. Antonín je typem myslitele, který chce žít bez předsudků. Za války se stává vojenským lékařem a je zasažen yperitem. Při pozvolném umírání sleduje průběh války, reviduje své názory na společnost a zbavuje se iluzí.