Životopisná trilogie, v níž Gorkij vylíčil příběhy svého dětství a jinošství. První část líčí život Aljoši Peškova v rodině jeho děda v Nižním Novgorodě a ukazuje, jaké ponížení, ústrky a surovosti zde zakoušel osiřelý chlapec, druhá část vypráví o jeho těžkém a neradostném životě "ve světě" (od r. 1878 do r. 1888), třetí část pak zachycuje životní osudy a usilovné duchovní hledání mladého Gorkého za jeho pobytu v Kazani, kam se odebral v naději, že bude moci studovat na universitě, kde si však těžce musil vydělávat na živobytí v nejrůznějších zaměstnáních. - Přestože Gorkij vylíčil ve své trilogii s nemilosrdnou pravdivostí život "hloupého plemene" měšťáků, jehož krutost, nesmyslnost a zoufalou nudu tak vrchovatou měrou prožíval, nevyznívá dílo pesimisticky, neboť spisovatel na každém kroku poznává a zdůrazňuje i "skvělou duchovní sílu ruského lidu, jeho vášnivou touhu po spravedlnosti, jeho duševní krásu a pevnost".