Román - jenž patří k závěrečným svazkům autorova cyklu o osudech rodiny Rougonů-Macquartů - předvádí svět finančních velkopodnikatelů v ovzduší posledních let dožívajícího režimu Napoleona III., kdy na jedné straně vrcholípřepycha okázalá nádhera a na straně druhé zevní lesk maskuje vnitřní rozklad a nespokojenost nejširších vrstev obyvatelstva.